Načelo delovanja smetarskega tovornjaka vključuje uporabo hidravličnega prenosa in mehanskih krmilnih tehnologij za izvajanje celotnega procesa zbiranja odpadkov, nakladanja, stiskanja, prevoza in razkladanja. Ob prihodu na zbirno mesto za odpadke vozilo uporabi poseben nakladalni mehanizem za prenos odpadkov iz zabojnikov ali zbirnih postaj v notranjost karoserije tovornjaka in s tem zaključi postopek nakladanja.
Hidravlični sistem poganja enoto za stiskanje, ki stisne odpadke, s čimer zmanjša njihovo prostornino in poveča izkoristek zmogljivosti karoserije tovornjaka. Stisnjeni odpadki se nenehno potiskajo in skladiščijo v notranjosti zabojnika, kar omogoča, da vozilo prevaža večjo količino odpadkov, zmanjša število transportnih voženj in poveča učinkovitost delovanja. Poleg tega zaprta zasnova posode učinkovito preprečuje uhajanje odpadkov in oddajanje vonjav, s čimer ohranja okoljsko higieno skozi celoten transportni proces.
Ko vozilo doseže obrat za obdelavo odpadkov ali postajo za prenos odpadkov, upravljavec prek krmilnega sistema aktivira razkladalni mehanizem.
Hidravlični cilindri poganjajo potisno ploščo ali dvižni mehanizem, da potisnejo odpadke iz zabojnika ali nagnejo telo, da se vsebina izprazni na določeno območje, s čimer se zaključi postopek razkladanja. Ta celoten proces je odvisen od usklajenega delovanja hidravličnih in električnih nadzornih sistemov, da se doseže mehanizacija in avtomatizacija odstranjevanja odpadkov, kar na koncu poveča tako učinkovitost kot varnost sanitarnih postopkov.
